John Ronald Reuel Tolkien est né en 1892 à Bloemfontein, en Afrique du Sud.
En 1895, sa mère Mabel, lui et son frère cadet Hilary retournent en Angleterre.
A la King's Edward School, il découvre ses talents linguistiques et étudie les anciennes langues anglo-saxonnes. Il est diplômé d'Oxford et épouse Edith Bratt juste avant de partir pour la France en juin 1916, pour s'engager dans l'armée. Il combat pendant la bataille de la somme, et est rapatrié pour avoir attrapé la "fièvre des tranchées".
Les années suivantes, il enseigne l'anglo-saxon.
Parallelement, il écrit un grand cycle de mythes et légendes qui ont lieu dans un monde fictif appelé Terres-du-Milieu, qu'il avait commencé au cours de son adolescence.
Il eut quatre enfants, pour qui il écrit d'abord Bilbo le Hobbit en 1936. Celui-ci est publié et connait un grand succès, si bien que son éditeur réclame une suite. Tolkien travaille alors 14 ans à l'élaboration de cette suite, Le Seigneur des Anneaux, dont le premier tome ne parait qu'en 1954, et qui remporte un succès phénoménal dans tous les pays.
Tolkien prend sa retraite à Bournemouth,où il décéde le 2 septembre 1973, laissant à son fils Christopher la tâche gigantesque mais passionnante de publier, notamment sous la forme d'un récit suivi et cohérent (Le Silmarillion), la masse énorme de manuscrits qu'il avait accumulé tout au long de sa vie.